L’origine de la tapisserie à Aubusson est obscure et se perd entre mythes et récits historiques imprécis. Certains auteurs attribuent son origine à des tanneurs, tapissiers et teinturiers sarrasins qui se seraient installés sur les bords de la Creuse après leur défaite à Poitiers en 732. D’autres émettent l’hypothèse d’un développement lié au mariage de Louis Ier de Bourbon, alors comte de la Marche, avec Marie de Hainaut. Notant l’importance des élevages de moutons et la qualité acide de l’eau, idéale pour dégraisser la laine et alimenter les teintures, ils auraient incité des tapissiers flamands à venir s’installer sur les bords de la Creuse.
Les premières mentions fiables sont des actes notariés de 1457 et 1473 mentionnant la présence de tapissiers à Felletin. L’histoire de cette production de basse lisse semble se rattacher au développement de plusieurs activités artisanales dans le Massif central (coutellerie, papeterie, armurerie, soierie et un peu plus tard dentelle). Des productions d’abord domestiques se spécialisent, se perfectionnent et s’intègrent à un commerce d’exportation porté par des marchands sachant intelligemment construire un réseau efficace et prospère.
Dès le 16e siècle, les tapissiers locaux s’approprient les genres à la mode produits à Arras ou en Flandres. Apparaissent alors des tapisseries à décor de végétaux (les « verdures ») et d’animaux. Tout un bestiaire fantastique ou exotique peuple ces étonnantes tapisseries, dont le plus important ensemble, probablement tissé en 1586, est conservé au château de la Trémolière à Anglard-de-Salers dans le Cantal.
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Godefroy de Bouillon, ateliers de la Marche ou Flandres, fin 15e, début 16e siècle. Tapisserie de basse-lisse, laine. 3,3 m ht x 4 m l. Collection de M. de Chabannes, château de La Palisse. © Alexia Bonhomme.